The struggle for a sense of identity has plagued Japanese idol pop for a long time. With the rise of K-pop as the dominant force in popular music, and the subsequent decline of AKB48 and their ilk, we’re well into an era marked by subversive and largely different idol pop. The likes of Seiko Oomori and BiS went in a darker, more rock oriented direction, sora tob sakana and Maison book girl went for a complex, math-rock style, while Especia and The Dance for Philosophy opted for a funky homage to the glitz and glamour of the bubble era with notes of new jack swing and vaporwave.  

Helmed by producer/composer Koutarou Mizuma, Yureru Landscape’s debut, Deadline, manages to cover all of those styles at once, leading to a set of well-composed and enjoyable tracks which occasionally suffer from a lack of cohesion. The album starts strongly, with intro track Crave segueing elegantly into Sayonara Haru, a breezy prog number featuring all four members singing in unison over some intricate twinkly melodies that wouldn’t sound out of place on a haisuinonasa record.  

Legal High combines the album’s catchiest hook with some seriously funky slap bass, while The Blues merges Mizuma’s knack for exciting chord progressions with some quality playing from guitarist Yuki Miki. It’s one of the best tracks on the album, but does feature a bizarre vocal take at the end wherein the main refrain (“this is my blues”) is repeated by a single vocalist whose flat notes seem to be at odds with the pitch correction. It wouldn’t be a big deal, but these brief moments of rough vocal takes become a running theme as the album goes on.  

mellow, put together by Mizuma and taito, forgoes the rock emphasis of previous tracks to usher in the second half of the album, a mixed bag of slower, funkier numbers, and it’s extremely effective here. Some solid guitar work accompanies some really lush production, and the group’s gentle vocals fit well with the more subdued instrumentals.  Lead single Nichijousahanji then takes another genre leap for some sparkly city pop. It’s a good track with some deft applications of synthesisers, but the lack of vocal polish is most evident here, and it sounds a little out of place with the rest of the record.  

Yuutsuna machi no kiseki dials things back again for a stripped back soul ballad that doesn’t work quite as well as mellow or its follow up, Shinkai no Parade, which does a little more with its rapped vocals and easygoing 90’s vibe. Album closer 201 ties a nice bow on the whole thing, turning back to a sound more resemblant of crave and Sayonara Haru, with some complex guitar lines and the use of bells and piano to give the whole thing a wintery feel. It’s a nice conclusion to an album with a lot of charm, and lends some cohesion just when things seem to be losing their sense of direction. Mizuma is an excellent composer with some remarkable musicians in his camp, and the idols on the cover lend a good mix of personalities and charm to the whole affair. A little bit more polish and more time in the recording booth and this could have been a candidate for the best idol pop album of the year. As things are, Yureru Landscape are a diamond in the rough.  

Favourite track: Legal High

 

テン年代以降の日本のアイドル・シーンは、長いあいだアイデンティティの喪失に悩まされてきた。K-POPの台頭とAKB48周辺の分散化を経て、アイドル・ポップは破壊的で異質な時代へと突入した。大森靖子やBiSはダークでよりロックな方向性へ、sora tob sakanaやMaison book girlは複雑なマスロックを、Especiaやフィロソフィーのダンスはニュー・ジャック・スイングやヴェイパーウェイヴを取り入れ、バブル期の華やかさへのオマージュとしてファンキーでディスコティックなサウンドを志向した。 

水間幸太郎がプロデューサー／コンポーザーを務めるユレルランドスケープのデビュー作『Deadline』は、前述したそれらのスタイルを一度にすべてカヴァーすることに成功しており、バラエティに富んだ楽曲で構成されいるのだが、ときとしてそれはまとまりのない印象を与えてしまうかもしれない。しかし力強くスタートするこのアルバムは、インストゥルメンタルの ‘Crave’ から ‘さよなら、春’へとエレガントに展開され、この曲は4人のメンバーがユニゾンで歌う爽やかなプログレ・ナンバーであるが、ハイスイノナサのアルバムに収録されてもおかしくないような出来映えである。 

‘リーガルハイ’ はアルバムの中でもっともキャッチーな楽曲で、ファンキーなスラップ・ベースも印象的。‘The Blues’ は水間幸太郎のエキサイティングなコード進行が炸裂し、クオリティの高い三木雄輝のギターと心地よく共鳴している。この曲もオススメのひとつだが、最後に出てくる「This is my blues」というヴォーカル・テイクがちょっと奇妙で、ピッチ補正と相容れないフラットなヴォーカルが聴こえてくる。しかしこのようなテイクは、本作が進むにつれて一貫したテーマとなっていることに気づくだろう。 

水間とtaitoのコンビによる ‘mellow’ から、ロック色が強かったこれまでの流れを一転させるようなスローでファンキーなナンバーが続くため、非常に効果的な楽曲となっている。ソリッドなギター・ワークと豊かなプロダクション、そして柔和なヴォーカルが落ち着いたインストゥルメンタルとよくマッチしている。 リード・シングルにもなった ‘日常茶飯事’ はジャンルを超えたシティポップで、シンセサイザーを巧みに使った佳曲。もう少しヴォーカルに洗練さが増したら、他のシティポップ作品とも引けを取らない内容になるのではないだろうか。 

‘憂鬱な街の奇跡’ は、‘mellow’ や ‘深海のパレード’ よりはやや見劣りするソウル・バラードだが、ラップ調のヴォーカルと90年代のヴァイブがよい感じに滲み出ている。 

アルバムのラストを飾る ‘201’ は、‘crave’ や ‘さよなら、春’ のようなサウンドに戻り、様々な趣向がなされたギター・ラインやピアノなどが物寂しい雰囲気を与えている。そして、この魅力的なアルバムの最後を締めるにはふさわしい楽曲で、様々な音楽性で彩られた本作をうまくまとめ上げているように思う。 

水間幸太郎はとても優れたコンポーザーであり、制作チームにも注目すべきミュージシャンが多数参加している。そして、彼の手腕によってメンバーの個性と魅力がうまく作品に落とし込まれている。しかし、あともう少しレコーディング・ブースに立つ時間が彼女たちにあったなら、今年のベスト・アイドル・ポップ・アルバムになっていたかもしれない。 

そう、ユレルランドスケープはダイヤモンドの原石なのだ。 

オススメの曲: リーガルハイ